แซนเดอร์ ชอฟเฟิล ไม่มีเหตุผลที่จะเปลี่ยนอะไรในวงสวิงหรือคิดน้อยลงเกี่ยวกับเกมของเขาหลังจากพลาดแชมป์เป็นเวลา 2 ปี ความคิดคือ “เดินหน้าไปเรื่อยๆ”
วันพฤหัสบดีดูเหมือนการวิ่งอย่างรวดเร็วเข้าสู่บันทึกสถิติของพีจีเอแชมเปี้ยนชิพ
ชอฟเฟิลใช้ประโยชน์จากสภาพอากาศที่นิ่งและนุ่มนวลที่แทบจะไม่เหมือนการทดสอบแชมป์สำคัญสำหรับคะแนน 9 อันเดอร์ 62 ซึ่งเป็นคะแนนต่ำสุดในประวัติศาสตร์พีจีเอแชมเปี้ยนชิพ และทำสถิติพีจีเออีกครั้งด้วยการนำสามช็อตหลังจากรอบเปิดตัวที่ Valhalla
ผู้เล่น 64 คนทำคะแนนต่ำกว่าเลเวล พาร์ ซึ่งเป็นจำนวนมากที่สุดสำหรับรอบแรกในพีจีเอแชมเปี้ยนชิพ สนามที่มีผู้เล่น 156 คนทำ 542 เบอร์ดี้และ 7 อีเกิ้ลบนสนามหญ้านุ่มและกรีนที่ให้อภัย มีเสียงเชียร์มาจากทุกมุมของสนาม
แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ชอฟเฟิล นักกอล์ฟวัย 30 ปีจากแคลิฟอร์เนียรู้สึกตื่นเต้นนัก เขายังทำ 62 ในรอบแรกของยูเอสโอเพ่นเมื่อปีที่แล้วที่ Los Angeles Country Club – เช่นเดียวกับริกกี้ ฟาวเลอร์ – และจบสัปดาห์ด้วยการเสมอที่ 10
ชอฟเฟิลนำโดยสามช็อตเหนือโทนี่ ฟิเนา, ซาฮิธ ธีกาลา และมาร์ค ฮับบาร์ด ที่ทำคะแนน 65 ด้วยการทำเบอร์ดี้หลายครั้งตลอดการเล่น
สกอตตี เชฟเฟลอร์ แชมป์เดอะมาสเตอร์สเห็นคะแนนของชอฟเฟิลและสนใจเพียงแค่การทำรอบที่ดีในการแข่งขันแรกของเขาหลังจากลูกชายเกิดเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
เชฟเฟลอร์ทำได้ดี เขาทำอีเกิ้ลด้วยการตีลูก 9 เหล็กจากระยะ 167 หลาในหลุมแรก ซึ่งเป็นไฮไลต์ในรอบ 67 เชฟเฟลอร์พลาดการทำเบอร์ดี้ในหลุมพาร์ 5 ที่ด้านหลังและมีข้อผิดพลาดเล็กน้อยที่ทำให้เขาต้องไปฝึกซ้อมหลังจบรอบ
“ผมรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ผมสามารถปรับปรุงได้สำหรับพรุ่งนี้ แต่โดยรวมแล้ววันนี้เป็นรอบที่มั่นคง” เชฟเฟลอร์กล่าวหลังจากทำสถิติรอบ 41 ติตด่อกันในพาร์หรือดีกว่า
วันนี้เป็นวันที่ง่ายในการรักษาสถิตินั้น Valhalla ไม่ได้ต่อต้านมากนัก และแม้แต่ผู้เล่นที่เริ่มต้นได้ไม่ดีก็ยังมีโอกาสมากมายในการพลิกสถานการณ์
จอน ราห์ม เริ่มต้นด้วยการทำโบกี้สี่ครั้งในหกหลุมแรก โยนไม้กอล์ฟด้วยความไม่พอใจที่หลุม 16 และยังสามารถทำ 70 ได้ด้วยการทำเบอร์ดี้สี่ครั้งในช่วงท้าย คอลลิน โมริคาวะ เริ่มต้นที่ 2 โอเวอร์ผ่านห้าหลุมแรก แต่เขาตอบโต้ด้วยการทำเบอร์ดี้สามครั้งติดต่อกันและจบด้วยคะแนน 65
“คุณรู้ว่ามีเบอร์ดี้เยอะในสนามนี้” โมริคาวะกล่าว “มันเล่นได้ง่ายและกรีนช้ามาก”
แม้กระนั้น ชอฟเฟิลทำรอบที่พิเศษ เขาพัตต์เพียงครั้งเดียว 12 ครั้ง – สองครั้งเพื่อพาร์ที่เขาคิดว่าสำคัญต่อรอบของเขา – และเขาไม่ผ่านหลุมเดียวโดยไม่ได้ทำเบอร์ดี้จนกระทั่งท้ายเกมเมื่อเขาจบด้วยพาร์-พาร์เพื่อทำสถิติ
การนำสามช็อตเท่ากับสถิติ 18 หลุมที่ถือโดยบ๊อบบี้ นิโคลส์ในปี 1964 ที่ Columbus (Ohio) Country Club และ Raymond Floyd ในปี 1982 ที่ Southern Hills ทั้งคู่ชนะในปีนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ชอฟเฟิลสามารถใช้ได้
เขามีการนำ 54 หลุมเมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่ Quail Hollow แต่ Rory McIlroy เอาชนะเขาด้วยการทำ 65 ในวันสุดท้าย ชอฟเฟิลยังมีการนำ 54 หลุมที่ The Players Championship และ Scheffler ทำ 64 เพื่อเอาชนะเขาด้วยหนึ่งช็อต
“ผมแค่เล่นกอล์ฟที่มั่นคง” เขากล่าว “มีการพลาดอย่างใกล้ชิด ทีมของผมและผมแค่บอกว่าให้เดินหน้าไปเรื่อยๆ”
ชอฟเฟิลได้รับความสนใจมากมาย โดยเล่นเคียงข้างจัสติน โธมัส ชาว Louisville และกลุ่มที่ตามมาของ Tiger Woods ที่มี Rory McIlroy เป็นผู้นำ โธมัสกลับมาในช่วงท้ายเพื่อทำ 69 ซึ่งต้องใช้การมองเห็นของตัวเอง
“เมื่อคุณเล่นกับ 9 อันเดอร์ที่ง่ายที่สุดที่คุณเคยเห็น มันทำให้คุณรู้สึกเหมือนยิงเป็นล้าน” โธมัสกล่าว
McIlroy กลับมาในสนามที่เขาชนะเมเจอร์สุดท้ายเมื่อ 10 ปีที่แล้ว ทำเบอร์ดี้สามครั้งในช่วงท้ายเพื่อทำ 66 ที่ทำให้เขาอยู่ในกลุ่มใหญ่ที่รวมถึงโมริคาวะและทอม คิม
มี 17 คะแนน 63 ในพีจีเอแชมเปี้ยนชิพ ครั้งล่าสุดคือ Koepka ในรอบเปิดที่ Bethpage Black ในปี 2019 รายชื่อนี้รวมถึง Jose Maria Olazabal ที่ Valhalla ในปี 2000 ในรอบที่สาม ชอฟเฟิลทำได้ดีกว่านั้น
เขาตี 6 เหล็กไปที่พินด้านหลังซ้ายในหลุมพาร์ 3 ที่ 11 ถึง 2 ฟุต – หลุมที่สองของวัน – ตามด้วยการเซฟพาร์ 15 ฟุตในหลุม 12 หนึ่งในไม่กี่ครั้งที่เขาอยู่ในตำแหน่งที่ไม่ดี
ชอฟเฟิลทำเบอร์ดี้สามครั้งในสี่หลุมสุดท้ายของเก้าหลังเพื่อทำ 31 และจากนั้นเขาทำเบอร์ดี้สามครั้งในสี่หลุม – ไม่มีพัตต์ที่ยาวกว่า 10 ฟุต – ในเก้าหน้า เขาต้องขึ้นและลงจากด้านหลังของกรีนในหลุมพาร์ 3 ที่ 8 ไปยังพินด้านหน้า และเขาพัตต์สองครั้งเพื่อพาร์จากระยะ 30 ฟุตในหลุมที่ 9
นั่นทำให้มีสี่รอบ 62 ในเมเจอร์ทั้งหมด และชอฟเฟิลมีสองครั้ง Branden Grace ยังทำ 62 ในรอบที่สามที่ Royal Birkdale ใน 2017 British Open
แล้วเขาเริ่มรอ 24 ชั่วโมงก่อนที่จะยิงครั้งต่อไปในบ่ายวันศุกร์
“กรีนจะเป็นหลุมเป็นบ่อมากขึ้นจากการเดินเยอะ อาจจะมีฝนตก – สนามอาจจะเล่นแตกต่างออกไป” ชอฟเฟิลกล่าว “แค่ไปนอนรู้ว่าผมเล่นกอล์ฟดี แค่ล้างจานให้สะอาด”
มันเป็นสูตรที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทำคะแนน – มีแสงแดดเหนือศีรษะ สนามหญ้านุ่มข้างใต้ ลมไม่มาก และกรีนยังเรียบอยู่
“คุณแน่ใจว่ามีหลุมให้ทำแต้มได้” ฟิเนากล่าว “คุณจะตีช็อตดี คุณจะมีโอกาสมากมาย นั่นคือสิ่งที่คุณเห็นวันนี้ … ผมคิดว่าคุณสามารถทำคะแนนได้ในสภาพแบบนี้
“และมันจะทำให้สัปดาห์นี้สนุก”
มันน่าหงุดหงิดสำหรับวูดส์ที่ทำพัตต์พอและตีช็อตดีพอที่จะอยู่ที่ 1 อันเดอร์ในการเล่นสามหลุมสุดท้าย แต่เขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จากหลุมพาร์ 5 ที่ 7 และจากนั้นเขาพัตต์สามครั้งสำหรับโบกี้ในสองหลุมสุดท้ายเพื่อทำ 72 นั่นเป็นรอบที่แปดติดต่อกันที่เขาไม่สามารถทำพาร์ในเมเจอร์ได้
“นั่นไม่ใช่วิธีที่ผมชอบจบรอบ” วูดส์กล่าว “ยังมีทางยาว และเราจะดูว่าเกิดอะไรขึ้น”